Cornelius Zelinski, che assumerà poi il nome di battaglia di Corneliu Codreanu, nacque il 15 settembre 1899 a Husi presso la città di Iasi in Romania.
A undici anni entrò in una scuola militare dove ricevette una educazione rigida e severamente religiosa. Maturò così quei principi che ne avrebbero guidato per tutta la vita l'azione politica: esagerato senso dell'onore, rispetto per la gerarchia, amore per la disciplina, nazionalismo esasperato e misticismo religioso.
All'indomani della Prima Guerra Mondiale anche la Romania fu scossa dalle lotte politiche tra nazionalisti di destra e comunisti. In particolare il comunismo si era diffuso tra i sindacati dei minatori che rappresentavano "l'avanguardia proletaria" del movimento.
Fu appunto contro i minatori comunisti che Codreanu ebbe il suo battesimo del fuoco politico. Politica che in quel periodo significava soprattutto scontri di piazza, omicidi politici e atti di terrorismo.
Codreanu costituì un suo movimento: il Partito Cristiano Nazionale che si diede come programma la lotta violenta contro il comunismo e gli ebrei visti come i "capi" della sinistra in Romania. Il partito ebbe vita breve e sparì in poco tempo.
Codreanu riprese i suoi studi universitari mantenendo i suoi atteggiamenti violenti e legandosi a Cuza un professore ferocemente antisemita che divenne suo protettore.
Nel 1922 Codreanu si recò in Germania per trascorrervi un anno di studi e, probabilmente, osservò da vicino la crescita dei movimenti dell'estrema destra tedesca che avrebbero dato vita al nazismo.

Tornato in Romania nel 1923 riprese i contatti con Cuza insieme al quale fondò un movimento politico: la "Lega di difesa del nazionalismo cristiano". Tutta l'azione politica del movimento era guidata da un feroce antisemitismo.
Quando il re Ferdinando il 28 marzo 1923 modificò la Costituzione consentendo agli ebrei di ottenere la cittadinanza romena Codreanu e Cuza trasformarono l'attività politica della Lega in attività terroristica.
Il 25 ottobre 1925 Codreanu uccise a revolverate il del capo della polizia di Iasi che si era opposto agli attacchi violenti contro gli ebrei della città.
Nonostante l'assassinio Codreanu venne condannato a soli sette mesi di carcere e riebbe la libertà all'inizio del 1927.
Durante il periodo speso in carcere Codreanu approfondì il suo credo politico antisemita sviluppando quel misticismo religioso che era alla base della sua educazione. Sostenendo d'aver avuto una visione mistica dell'arcangelo Michele sviluppò la convinzione che la Romania sarebbe rinata solo dopo la scomparsa degli ebrei dal Paese.
Uscito di prigione fondò un nuovo movimento politico: i "Fratelli della Croce" modellato sulle unità paramilitari tedesche. Il movimento ebbe vita breve ma Codreanu non si scoraggiò.
Il 24 giugno 1927 fondò una altro movimento chiamandolo questa volta "Legione dell'Arcangelo Michele" e autoproclamandosi "capitano". La "Legione" operò come l'ennesimo gruppo che intese la politica come azione violenta.
Tra gli innumerevoli atti terroristici il più famoso fu il tentativo di massacro degli ebrei della città di Oradea e l'incendio della sua sinagoga.
La morte del re Ferdinando, il debole governo di reggenza e, soprattutto la salita al trono dell'inetto re Carol II nel 1930 favorirono i piani di Codreanu.
Fu proprio il 20 giugno 1930 che nacque la "Guardia di Ferro" il braccio armato della "Legione" di Codreanu modellata sull'esempio delle SS. Alimentandosi con giovani disgustati dalla politica corrotta e inefficace di Carol II la "Guardia di Ferro" accentuò la sua pratica politica violenta.
Già nel dicembre 1930 fallì un tentativo di omicidio condotto contro il direttore del giornale comunista "Dimineata".
A seguito dell'intensificarsi delle azioni violente l'11 gennaio 1931 il governo sciolse la "Guardia di Ferro" e arrestò Codreanu che trascorse altri due mesi in carcere.