Franz Seldte nacque a Magdeburgo il 29 giugno 1882, figlio di un imprenditore studiò Chimica a Braunschweig. Al termine degli studi trovò impiego nell'azienda paterna accrescendone l'importanza economica.
Nel 1914 fu arruolato nell'esercito partecipando alla I Guerra Mondiale in un reggimento di fanteria. Nel 1916 perse il braccio sinistro in combattimento ricevendo la Croce di Ferro di Prima e Seconda Classe.
Il 25 dicembre 1918 fondò - insieme a Theodor Duesterberg (1875-1950) il movimento degli "Stahlhelm", una organizzazione di veterani nazionalisti e monarchici che, in breve, divenne la più numerosa formazione paramilitare della Repubblica di Weimar.

Gli obiettivi del movimento erano sostanzialmente la lotta alle imposizioni del Trattato di Versailles; la conquista per la Germania del necessario "spazio vitale" (Lebensraum); la lotta a marxisti e pacifisti considerati come nemici della nazione.

Tra il 1919 ed il 1924 la forza dello Stahlhelm crebbe. Tra il 1929 ed il 1930 lo Stahlhelm divenne alleato degli altri partiti di destra: l'ultra nazionalista DNVP (Deutschnationalen Volkspartei) di Hugenberg e il Partito Nazionalsocialista dei Lavoratori (NSDAP - Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei) capeggiato da Adolf Hitler.
Nonostante le rivalità tra questi partiti il collante politico costituito dall'odio verso la democrazia di Weimar li condusse a cooperare. I tre partiti nel 1931 formarono il cosiddetto "Harzburger Front".

Nel 1933 Seldte guidò la progressiva confluenza dello Stahlhelm nel Partito Nazista ordinando di trasferire tutti i membri dello Stahlhelm con più di 45 anni nelle SA.
Ciò permise a Seldte di guadagnarsi la carica di Ministro del Lavoro nel primo governo di Hitler del 1934. Da allora ed ininterrottamente ricoprì questo incarico sino al 1945. I provvedimenti antiebraici che colpirono la sfera del lavoro e dell'assistenza sociale portano tutti la sua firma.

Nel 1945 Seldte cadde nelle mani degli Statunitensi e da questi venne inserito tra gli imputati al processo di Norimberga. Prima dell'apertura del processo a suo carico morì il 1° aprile 1947 nell'ospedale militare americano di Furth.