Ferenc Szalasi nacque a Kassa il 6 gennaio 1897. Le sue origini riflettono il fatto che l'Ungheria fu per secoli un crocevia di popoli e etnie differenti, tra i membri della sua famiglia infatti vi erano ascendenze armene e slovacche.
Come suo padre e i suoi due fratelli Szalasi scelse la carriera militare dapprima frequentando la scuola militare a Koszeg e, successivamente, l'Accademia Militare dell'allora Wiener Neustadt (oggi Bécsujhely). Divenne sottotenente nel 1915 e nei tre anni di guerra successivi fu nell'esercito imperiale asburgico come ufficiale di collegamento dello Stato Maggiore.
Terminata la guerra rimase nell'esercito e nel 1925 fu comandato nello Stato Maggiore. La sua fu una carriera promettente. Dimostrò interesse per le questioni di carattere militare e spiccata attitudine alla polemica politica. I suoi scritti vennero apprezzati dai suoi superiori e gli consentirono una brillante carriera sino al grado di maggiore.
Le sue prime idee politiche non avevano molto di originale. Si riallacciava alla corrente nazionalistica che aveva come obiettivo la riconquista dei territori perduti con il Trattato di Trianon.
Nel 1930 entrò a far parte Lega della Vita Ungherese (Magyar Elet Szovetseg) una organizzazione segreta che si proponeva un programma di "protezione della razza" ungherese. In questa organizzazione si pose in evidenza per il suo attivismo di organizzatore ed ideologo. Furono proprio queste attività che attirarono l'attenzione dell'allora ministro della Difesa Gyula Gombos. Gombos, pur essendo sostanzialmente un fascista, giudicava pericolosa l'attività politica di Szalasi e lo avvertì della pericolosità delle sue iniziative. Nel 1933 Szalasi dava alle stampe la prima opera ideologica: Il piano per la costruzione dello stato ungherese (A magyar allam felepitesenek terve).
Di fatto si trattava di un programma largamente copiato dall'ideologia del fascismo italiano. Szalasi vagheggiava la costruzione di uno Stato ungherese autoritario e basato sul corporativismo. La novità di questo primo scritto è la nascita di quello che poi lui stesso definì "Ungarismo". Si trattava di una dottrina, per la verità abbastanza confusa, che aveva come cardine il raggiungimento di un predominio sull'Europa sud orientale da parte dell'Ungheria. Il centro dello sviluppo di questa Ungheria guida del territorio europeo slavo doveva essere il bacino del Danubio. Nel 1933 Szalasi cercò di precisare nel concreto il programma dell'"Ungarismo" con un secondo testo intitolato Obiettivi e richieste (Cel es koveteselek). All'atto pratico il 'piano' di Szalasi per l'Ungheria si caratterizzava per una assoluta ingenuità politica e per una irrealizzabilità pratica. Szalasi vagheggiava la nascita di una "grande patria carpato danubiana" estesa dalla Transilvania ed oltre sino alle sponde adriatiche.
Il problema che un così grande stato avrebbe incorporato nazionalità di tipo diverso non lo preoccupava affatto. La questione veniva risolta in modo dilettantesco e superficiale sostenendo che "naturalmente" la componente magiara sarebbe stata quella prevalente politicamente tra tutte. In questo Stato la lingua ufficiale sarebbe stata comunque soltanto l'ungherese perché la leadership di governo doveva essere soltanto di etnia ungherese.
Di per se nutrire idee irrealizzabili, scioviniste e politicamente ridicole non era cosa nuova. Ciò che Szalasi inseriva di nuovo in queste teorie profasciste era un misticismo e spiritualismo patologico. Szalasi infatti era fermamente convinto di essere stato investito dalla Divina Provvidenza del compito di salvare l'Ungheria e restituirle il posto che meritava nel consesso internazionale. Sin dal 1933 si notavano così delle tendenze misticheggianti che rivelavano in Szalasi un sostanziale disequilibrio psichico. In un discorso ai suoi seguaci dichiarò: "se anche dovessi rimanere solo anche da solo creerò lo stato ungherese con l'aiuto delle forze segrete che sono in me".(1)
Di fatto il suo programma politico era il risultato di un disordinato miscuglio di fascismo italiano, di nazismo tedesco e di peculiarità ungheresi. In politica economica la soluzione di ogni problema veniva identificata nella eliminazione degli Ebrei e in una politica di capitalismo fondamentalmente agrario. Szalasi non aveva alcuna idea e conoscenza precisa in campo economico e l'assenza di una classe media imprenditoriale ungherese veniva interpretata soltanto come il frutto di una macchinazione giudaica. Il suo senso della storia era il frutto di pensieri più che altro mitologici e le sue aspirazioni geopolitiche erano totalmente staccate dalla realtà politica internazionale.
L'elemento più 'genuinamente' ungherese in questa accozzaglia di idee confuse era di fatto la cosiddetta 'idea cristiana' che doveva essere alla base dell'agire politico. Il suo antisemitismo contrariamente a quanto si potrebbe pensare era decisamente più moderato rispetto a quello di altri appartenenti al suo partito. Il suo era un antisemitismo più orientato al classico antigiudaismo che propugnava una politica di stretto apartheid piuttosto che una eliminazione fisica.
Secondo alcune testimonianze(2) si espresse contro l'uccisione in massa degli Ebrei ma sta di fatto che, durante i mesi in cui fu al potere, non impedì ai suoi compagni di partito di mettere in atto massacri e eliminazioni mirate degli Ebrei di Budapest.
Il mezzo per realizzare il grande stato ungherese era il partito. A differenza di molti altri fascisti suoi contemporanei in Ungheria ebbe la capacità di capire che una compagine politicamente organizzata e disciplinata era essenziale per la presa del potere. Quando nel marzo 1935 diede le dimissioni dall'esercito fondò la sua prima organizzazione politica: Il Partito Nazionale della Volontà (A Nemzet Akaratank Partja). Fondato insieme al suo amico fraterno Sandor Csia si concentrò nella ricerca di consensi nell'area dei disoccupati e dei lavoratori sfruttando le idee antisemite che attribuivano la disoccupazione alla presenza ebaica. Il vero obiettivo di Szalasi tuttavia era il vecchio sistema di governo aristocratico coi suoi tratti antimodernisti e paternalisti. Sino a che al governo fu Gyula Gombos, esponente di un fascismo moderato, Szalasi e i suoi non ebbero modo di proporre la loro linea. Quando nel 1936 Gombos morì improvvisamente e gli successe il nuovo premier Kalman Daranyi, Szalasi si decise a dare una spinta al suo movimento. Daranyi rappresentava un ritorno al conservatorismo che era già stato una caratteristica dei governi degli anni Venti presieduti da Istvan Bethlen. I partiti della destra estrema ritenevano che questo ritorno all'antico fosse da scongiurare con qualsiasi mezzo.
Nel marzo 1937 un tentativo abortito sul nascere di colpo di Stato vide tra i diversi movimenti fascisti attivi nella sollevazione anche Szalasi e i suoi. Il 15 aprile 1937 il Partito della Volontà venne sciolto d'autorità. Szalasi venne condannato a tre mesi di carcere ma, in realtà, trascorese soltanto dieci giorni in cella. Gli arresti favorirono Szalasi che seppe sfruttare l'aureola di martire per diventare elemento catalizzatore dei vari partitini fascisti indipendenti sul territorio ungherese.