Il generale Antonescu giungeva al potere insieme ai vertici della "Guardia di Ferro" il cui comandante Horia Sima venne nominato vicepresidente e Mihai Sturdza ministro degli Esteri.
Ovviamente la "questione ebraica" venne posta in primo piano. Vennero emanati tre decreti il 5 ottobre, il 17 novembre e il 4 dicembre 1940. Si trattava di decreti che precisavano e rendevano più rigida l'espulsione degli Ebrei dalla vita economica e sociale della Romania.
Questi provvedimenti tuttavia non segnarono l'inizio del massacro. All'interno del governo vi erano più importanti questioni da risolvere, prima fra tutte la convivenza tra il generale Antonescu e la "Guardia di Ferro".
Antonescu non poteva accettare che le "Guardie di Ferro" approfittassero della loro posizione di potere per regolare i conti con coloro che negli anni precedenti li avevano osteggiati.
La goccia che fece traboccare il vaso e che provocò la rottura dei rapporti tra il generale e il movimento fascista fu il massacro di sessantaquattro membri del precedente regime nel carcere di Jilava. Il 12 gennaio 1941 Antonescu chiese un cambiamento ai vertici delle "Guardie di Ferro", occorreva una figura moderata che garantisse la legalità del movimento. Il generale indicò anche il nome della persona che riteneva più adatta: Vasile Iasinschi. I vertici delle "Guardie di Ferro" rifiutarono.
Il momento era delicatissimo.
Antonescu sapeva perfettamente che la Germania si stava preparando ad invadere l'Unione Sovietica e sapeva altrettanto bene che la Romania sarebbe stata strategica in questo piano di aggressione.
Il 14 gennaio 1941 Antonescu incontrò Hitler a Berlino. Nel colloquio che si svolse Antonescu assicurò che la Romania sarebbe scesa in guerra al fianco della Germania a patto che i tedeschi si mantenessero neutrali nella contesa tra lui e le "Guardie di Ferro".
Tornato in Romania Antonescu iniziò a preparare l'eliminazione della "Guardia di Ferro" dal governo. Il ministro degli Interni Petrovicescu e il Ministro degli Esteri Sturdza, ambedue appartenenti al movimento fascista, vennero dimissionati.
I legionari capirono cosa stava accadendo e decisero di giocare d'anticipo organizzando un colpo di Stato prima che Antonescu li eliminasse dal governo.
Il 22 gennaio 1941 all'alba la "Guardia di Ferro" tentò di impadronirsi del potere. Come era costume dei legionari le operazioni furono condotte in modo caotico e disorganizzato. Da parte sua Hitler rispettò i patti: alle unità tedesche presenti in Romania venne dato ordine di mettersi a disposizione di Antonescu.
Nei tre giorni di scontri la "Guardia di Ferro" venne dissolta. I capi (Horia Sima e Miahi Sturdza) trattarono la propria salvezza e - grazie alla mediazione dei tedeschi - partirono in esilio in Germania.
Prima che i combattimenti cessassero i legionari si diressero verso il quartiere ebraico di Bucarest. Secondo la stampa dell'epoca nel pogrom morirono 118 Ebrei ma probabilmente il bilancio fu più alto. Sinagoghe, appartamenti, negozi vennero devastati o distrutti. Un gruppo di Ebrei venne condotto nei boschi intorno a Bucarest e massacrato. L'addetto dell'ambasciata tedesca nel suo rapporto sui combattimenti di Bucarest scriveva: "Nell'obitorio di Bucarest si vedono centinaia di cadaveri ma per la maggior parte sono di Ebrei".
L'eliminazione delle "Guardie di Ferro" fu un regolamento dei conti interno al sistema di potere romeno, ciò non significò l'instaurarsi di una politica moderata come dovevano presto constatare gli Ebrei romeni.