Fondato nell'ottobre del 1974 ed associato all'Istituto nazionale per la storia del movimento di liberazione in Italia, l'Istituto ha tra i suoi scopi la raccolta, l'ordinamento e la conservazione della documentazione di ogni genere riguardante la storia contemporanea con particolare riferimento all'antifascismo, alla Resistenza, al movimento operaio e contadino del Vercellese, del Biellese e della Valsesia.

L'Istituto promuove studi storici, organizza conferenze, convegni e corsi di aggiornamento, produce videotapes, pubblica volumi e, dal 1981, la rivista "l'impegno".

Per quanto riguarda i temi dell'antisemitismo, della deportazione e dell'internamento ha organizzato convegni, realizzato mostre, pubblicato volumi e articoli ed edito pagine web nel sito Internet.